Wirusy nie rozmnażają się w normalny sposób, więc trudno wyobrazić sobie, jaki był ich początek. Jedna z teorii głosi, że są pasożytami, które w ciągu bardzo długiego okresu straciły zdolność samodzielnego rozmnażania się. wirusy należą do najmniejszych istot żywych. Typowy wirus, taki jak te, które wywołują zwyczajna grypę, może mieć średnicę nie większą niż 1000 atomów. Jest mały w porównaniu z komórka, która może być setki a nawet tysiące razy od niego większa. Jego małe rozmiary są jednym z powodów łatwości, z jaką przenosi się z jednego gospodarza na drugiego-trudno odfiltrować coś tak małego. Niektóre wirusy maja jednak tak duże rozmiary, że są większe od najmniejszej komórki. Wirus komputerowy działa w podobny sposób jak prawdziwy. Wirusy komputerowe są to małe programy, które po wejściu do komputera przyłączają się do dużych programów. Kiedy znajda się już wewnątrz, zmuszają mechanizm komputera do wykonywania innych czynności niż zaprogramowane. Wirus komputerowy może na przykład wypełnić cała dostępną pamięć komputera materiałem bezsensownym lub wymazać nawet całą pamięć dysku.