Wirus jest albo najbardziej skomplikowana cząstka materii nieograniczonej, albo najprostszą-materii żywej, zależnie od tego, co rozumie się przez słowo "żywy". Rdzeń wirusa składa się z DNA lub RNA i jest otoczony płaszczem białkowym. Wirus może przetrwać bez komórki, lecz nie może się bez niej rozmnażać. Wirusy rozmnażają się za pomocą niektórych procesów biochemicznych zachodzących w komórce. Kiedy wirus pojawia się przy ścianie komórkowej, komórka rozpoznaje białko osłonki wirusa i wchłania go do swego wnętrza. Gdy wirus znajdzie się w komórce, jego osłonka rozpuszcza się, uwalniając kwas nukleinowy, który może wtedy swobodnie działać. Od tej pory część normalnych funkcji komórki jest skierowana na produkowanie substancji zakodowanych w DNA lub RNA wirusa. Obcy kwas nukleinowy jest wielokrotnie reprodukowany, podobnie jak osłonka. Komórka rozpada się, uwalniając wiele kompletnych wirusów zdolnych do zarażenia innych komórek. Choć wszystkie wirusy są bardzo małe, znacznie różnią się między sobą wielkością i złożonością budowy. Długość cząstek wirusowych może wynosić od około 20 do kilkuset nanometrów w zależności od rodzaju wirusa.